在旧石器末期向新石器过渡时，伴随着农耕的发展，一部分原始人类过上了定居的生活，也住上了最简单的房屋。此时人类有了谷物，人们就需要容器来煮饭熬粥，于是聪明的人就发明了烧陶技术，开始制造陶器。
随着制陶技术水平的发展、提高，原始人类不再只满足实用性，而逐渐开始使用黑、白等颜料在陶器上进行描绘，开始追求陶器的美观，彩陶就这样产生了。原始人类不仅发明了陶器，更是创造了美，是我国先民的对人类美术作出的卓越贡献。
在公元前5000年至3000年的仰韶文化遗址中，就发现了很多精美的彩陶，且彩绘艺术达到了很高的水平，新石器时代的绘画艺术主要就是体现在这些彩陶的装饰纹样上。仰韶文化的彩陶纹饰可分为两大类：一类是象形性的人、动、植物纹样，极富生活气息，表现手法多样。
陕西西安半坡遗址出土的人面鱼纹彩陶盆，就是仰韶文化半坡类型彩陶的代表作。盆口沿上用黑色画装饰，简洁明了，很有装饰性。盆的内壁画了对称的人面纹和鱼纹，其中人面纹绘制为奇特的人鱼合体，体现了半坡人对鱼的崇拜之情，又好像有某种神秘的含义，引人遐想。
仰韶文化在向西推进之后，马家窑文化受仰韶文化影响发展起来，彩陶艺术在此时发展到了顶峰。马家窑文化的彩陶纹饰也分为两大类：一类是以波纹和漩涡纹、网纹、菱形纹、锯齿纹为主。这些黑色、红色相间的线条勾画出的各种几何图案优美生动、委婉曲折，极具艺术魅力。漩涡纹彩陶器上的线条象征着波浪，而在波浪中心的圆点则是跳跃的水珠，让人们知道了它们是盛水用的容器。